桂園的涼亭裏, 彌漫的沈默讓人心冷。幾名禦前宮人守在涼亭外，無不死死低著眼皮，不敢往涼亭裏看上一眼。

南宮敏立在亭中, 皇帝也在亭子裏，與她相隔一張石案, 面色漠然, 沒有感情：“你有什麽話，就快說吧。朕還要去見皇後。”

南宮敏緊咬嘴唇：“皇上就這麽恨臣妾麽？若是這樣，為何還要讓臣妾進宮……”

“是皇後要封的你。”皇帝生硬道，“她剛受冊，跟朕開這個口, 朕不能不給她這個面子。”

“只是如此嗎？”南宮敏的情緒有些激動起來，問了一次，聲音提高了三分，又問了一次, “只是如此嗎！”

四目相對, 皇帝看了她須臾, 目光移開, 吐了四個字：“只是如此。”

“好。”南宮敏啞音而笑，點點頭, 繞過石案走到他面前。蕭致眉心一跳，提步就要走，被她伸臂擋住。

她無所畏懼地擡眸看看他, 垂首跪了下去：“那便求皇上廢了臣妾, 不必出宮, 冷宮便可。臣妾之後是死是活都與皇上無關，皇上只當此生從未見過臣妾這個人便是。”

蕭致額上青筋直搐了搐：“南宮敏！”

“皇上已給過皇後娘娘面子了。”南宮敏擡起頭, “今日之事與皇後娘娘無關，皇上降個旨，一句禦前失儀就可廢了臣妾。”

皇帝眼中愈發冷了下去：“你不要逼朕。”

“臣妾沒有逼皇上！”南宮敏喊著，忽而一聲抽噎，情緒再難抑制，“只是這樣的日子……臣妾生不如死！若被廢入冷宮，臣妾死了這條心便也罷了；如今人在後宮又見不到皇上的面，日日煎熬……皇上給臣妾個痛快吧！或……或能容臣妾自盡也好，只要皇上不牽連莊太妃，臣妾願意給自己一個了斷，便當臣妾是給柔淑容的孩子償命！”

“住口。”皇帝一語厲喝，喝回了她的話，也喝得自己一怔。

自己是騙不過自己的。他知道自己不願給她那句擔保，不願讓她死。

他甚至不願看她這樣跪在他面前哭。他們是一起長大的，那時他早已登基，闔宮都怕他，可她不怕。他從來不想與她變成現在這個樣子。

他狠狠克制住情緒，冷冷地睇著她。南宮敏也仰面望著他，臉上盡是淚痕，激動得呼吸急促，胸口起伏不止。

他們就這樣對視了良久，終於，皇帝一聲哀嘆：“阿敏，有些事做了便是做了。朕願接你回來，是不想你慘死在外，這是顧念你我最後的情分。其餘的……”他頓了頓聲，“我們不必再見了。”

說完，他轉身欲走。南宮敏跪在那裏怔了怔，趔趄著起來，一把將他撲住。

蕭致只覺背後一沈，下意識地剛一掙，背後之人就哇地一聲哭了。她緊緊地摟住他不肯松手，用了十二分的力氣，口中哭喊著：“致哥哥……”

“南宮敏！”蕭致沈喝，然哭聲未止：“只讓我抱一會兒好不好，只一會兒……”

他僵了僵，忽而說不出話。一股“僥幸”讓他覺得，便這樣由著她待一會兒吧。

而後他一時未動，她也不再動、不再說，就這麽抱著他，情緒似乎穩定了些，哭聲慢慢淡去，最後只剩一些若有似無地抽噎，斷斷續續地擊在他的心裏。

半晌，她松開了他。兀自抹了把眼淚，她繞到他身前的時候，那張哭花的臉上已染上了笑。

他沈容看她，她掛著那縷淒笑，福了福身：“致哥哥不喜歡我了，我明白了。”

蕭致微微窒息，沒有接口。

“日後我不會再煩致哥哥。”她低著頭，眼淚忍不住又落了兩滴，被她信手抹去，“但致哥哥要記得，這輩子，阿敏只喜歡過致哥哥一人……這輩子都是。”

她說完，斂裙下拜。行的是君臣間的稽首大禮，拜了三次，然後平平穩穩地站起身，轉身離開。

當晚的宮宴，皇帝顯有些心不在焉。宮宴散後他倒按規矩留在了皇後的淑寧園裏，但到了半夜，又被突然而至的意外叫走了。

顧清霜那時還沒睡，因為嵐妃釀的桂花酒實在好。酒又不烈，幾人玩著飛花令不知不覺就到了半夜，倒正好聽到這一出大戲。

頭一個來稟話的是嵐妃跟前的宦官，走進院子時臉色都是慘白的。嵐妃已喝得有些多了，無心搭理閑事，鎖著眉頭擺擺手說：“累了，別擾我們喝酒，有什麽事明日再說。”

那宦官滯了滯，遲疑著看向另外幾位，婉修儀想了想：“大半夜的，怎麽了？說吧。”

那宦官才上前道：“不知是什麽緣故，這大半夜的……敏少使突然投了湖，所幸附近正有侍衛巡邏，及時將人救了上來。”

嵐妃聽得頓時醒了三分酒勁兒，看了看他：“皇上過去了？”

“……是。”那宦官躬身。

婉修儀嗤笑一聲：“這哪裏是‘所幸附近正有侍衛巡邏’，我看她是專掐著侍衛巡邏的時辰跳下去的吧。”

端婕妤則問：“如今怎麽樣了？”

“不太清楚，但救上來的時候既然情形尚可，應是就沒有性命之虞。”宦官回道。

嵐妃淺打著哈欠，擺一擺手：“知道了，退下吧。左右本宮也不會這個時候去看她，旁人若問起來，就說本宮早就睡下了。”

“諾。”那宦官應聲，便不再擾幾位娘娘飲酒作樂，安靜地退下。

嵐妃又打了個哈欠，忽而笑一聲，指指顧清霜：“你瞧瞧你本事多大。如今這一主一仆，都可著勁兒地學你呢。”

是指南宮敏投湖之事。是啊，她從前可不是被晴妃逼得也用過這投湖的路數呢？

婉修儀嗤之以鼻：“自縊、割腕、***，自盡的法子那麽多，偏學這一種。這若放到科舉裏，都要被考官疑為作弊！”

顧清霜聽得撲哧笑出來，和昭儀嗔怪道：“一遇上她的事你就頭一個嘴巴刻薄，讓人聽了都要笑話。唉……”嘆一口氣，她搖搖頭，“她這是吃準了皇上吃這一套，要翻身了。”

“翻便翻吧。”顧清霜淡聲。

這棋局裏，總得黑子落一顆，白子才也能落一顆。南宮敏總不翻身，總默默無聞，她反倒不好辦了。

鬼使神差的，她又想起皇後今日的話。

皇後跟她說，後宮的女人個個可憐，不要鬧出人命。她不覺得皇後那份憐憫有錯，卻覺得得罪過她的人必須死，想了一想，便反問皇後說：“娘娘不許臣妾害人性命，那若唯有取人性命才能自保，臣妾該當如何？”

皇後怔了怔，沈默了許久，道：“若是那樣，本宮自不怪你，但你休要拿這樣的緣故來唬本宮。”

“臣妾不敢。”她莞爾頷首，“只是恕臣妾說一句大不敬的話――在不食人間煙火這件事上，臣妾雖然曾經清修過幾個月，也遠不及娘娘。”

皇後聽了自然不快，問她什麽意思，她只能告訴皇後：“娘娘能看得這樣開，是因背後有太後娘娘、有在朝為官的父兄、有整個娘家撐腰，但臣妾什麽也沒有。臣妾吃過的苦，皇後娘娘不曾吃過半分；臣妾幾度走在鬼門關外的驚險，皇後娘娘也未曾嘗過。娘娘若在臣妾這樣的位置上，便會知道那樣的大度臣妾連試都不敢試，一試就可能賠上性命。”

皇後還想勸她：“淑容，宮裏這些事……”

她打斷了皇後的話：“皇後娘娘肯與臣妾這樣坦誠相待，臣妾感激不盡，便也不能隱瞞娘娘――南宮氏的命，臣妾是一定要取的。娘娘若容不下，這就稟給皇上便是，皇上自會治臣妾的罪。”

“但臣妾也需再提醒娘娘一句，南宮氏自一開始就是盯著後位的。如今再度回宮，她的眼中釘究竟是臣妾還是您，本就說不好。您若為了她除掉臣妾，太後娘娘那關可能也不太好過。”

她一五一十地將這些說完，忠告與威脅摻半。

搬太後出山，到底是能鎮住皇後的。因為正如皇後方才所說，哪怕她是太後的親侄女，在太後眼裏也不過就是個後宮裏無傷大雅的玩意兒。

而南宮敏，也是太後容不下的人。

皇後眼中的溫柔因為她的話而冷了下去，良久，生硬地退讓：“就這一次。南宮氏是死是活，本宮不管。”

顧清霜抿唇，覺得這個小皇後有點倔強。這不太好辦，因為她不止想取南宮敏一個人的命。可若現在再與皇後說更多事情，不免將皇後逼得太緊，皇後無論如何也不會答應她；若不現在說通，來日皇後真豁出去捅給皇帝，也是個隱患。

思慮再三，顧清霜還是姑且忍了下來，沒有多提。就先取了南宮敏的性命便是了，旁的人……日後可看看能否盡量做得悄無聲息。

自這晚之後，皇帝到底入了南宮敏的套，接連三四日都守在她身邊。

婉修儀看不過去，幾度慫恿顧清霜去見皇帝，莫讓南宮敏占盡風光，顧清霜只說：“不急。”

她一定要南宮敏與皇帝重修舊好，不止要這樣的陪伴，還要她侍寢。

這樣，她才能讓南宮敏完全失去翻身之機。

她也不是沒想過趁著南宮敏投湖讓她重病而死，這樣讓人死得神不知鬼不覺並不難。畢竟她也投過湖，被救後安置在紫宸殿裏，旁人都伸不進手來害她，她都還在鬼門關前走了好幾遭呢。

但轉念想想，還是讓皇帝親自殺了南宮敏最好。

蘊福閣中，因著皇帝的頻繁出入，宮人們都一掃陰霾，掛上了一臉喜色。

其實認真說來，皇帝與敏少使並未恢覆如前，相處間總有幾分隔閡，皇帝話不多，敏少使許多時候也不知該說些什麽，但這不打緊，只消皇帝願意來，就足以令人高興了。

畢竟後宮之中還有那麽多人難見聖顏呢。

這日皇帝又是下午忙完了手頭事務便到了蘊福閣來，問了問南宮敏今日身子如何、還發不發燒，就坐去茶榻上讀起了奏章。南宮敏躺在床上安歇，也不說話，側躺著看他，心下只覺能這樣看著他便是好的。

多年以來，她心中所求便是能這樣時時看到他。無奈他後宮的人太多，這樣的期盼終究是奢求。

所以她就總在想，若他後宮再無旁人便好了。

沒有皇後、沒有榮妃嵐妃、沒有婉修儀、沒有柔淑容……如果他眼裏只有她，她也可以沒有這麽多算計。

她便這般癡癡地盯著他想了許久。到了傍晚，他命宮人給她傳了膳，就起身要走：“朕回清涼殿了。”

“……致哥哥。”她趕忙起身，將他喚住，“一起用個膳吧……”她聲音發虛，但充滿乞求，“這麽久了……就陪臣妾用個膳吧。”

蕭致沈思片刻，終於無聲地折了回去，坐到案邊。南宮敏頓時滿面欣喜，從床上爬起來，草草踩上鞋子，就坐到他身邊去。

他執箸夾菜，她開心到聲音有些發顫：“其實這些日子……一應菜肴都是按致哥哥的喜好備的。”

蕭致下意識地擡眸一掃，果然，桌上的菜雖不多，但都合他的口味。

他低了低眼睛：“你不必這樣。好好養身子，讓尚食局備你愛吃的來。”

南宮敏好似沒聽見，高興得自顧自夾菜給他。他沒有拒絕，夾起她送到碟子裏的菜吃了。

一頓飯用下來，她看得出，他還是想快些走的。這讓她心裏有些酸楚，又說不得什麽，眼眶紅了一陣，悶頭吃了口白飯。

過不多時，思蓮端了湯進來，小小的一只白瓷盅，色澤幹凈。

房中的安靜讓思蓮腳下滯了滯，遲疑地看了眼南宮敏，南宮敏又再度蘊起笑意：“臣妾給皇上燉了湯……”

蕭致想要回絕，對上她視線的一剎就心軟了。她眼中情愫萬千，再想想她方才所言，便讓他禁不住地想這湯她是不是也日日都燉。

他便也沒說什麽，任由思蓮將湯盅奉到跟前。思蓮可算松了口氣，退出去，碰上阿唐。

阿唐是前陣子剛撥過來的宦官，與他們都說不上相熟，但因是南宮敏托人從尚儀局撥過來的，他們對他便也還算是信任。加上他又機靈，中秋那日當真為南宮敏打聽到了皇帝的去處，才有了今日這般的相處，他們就都對他多了幾分客氣。

於是眼下看阿唐在外張望，思蓮也沒生氣，只一拽他：“看什麽看，皇上難得留下用膳，咱可別進去添亂去。”

“皇上這般日日過來，也有四五日了，怎麽才只用個膳……”阿唐愁眉苦臉，眼睛一轉，給思蓮出主意，“要不……咱想個由頭送些酒進去，給娘子助助興？”

他一說完，思蓮就瞪了他：“你胡琢磨什麽！快走快走，不要搗亂！”

阿唐好笑地看著思蓮，到底是未嫁人的姑娘，一聽這話臉都紅透了。阿唐卻還是說了下去，只是將她拉遠了幾步，壓低了聲說：“好姑娘，你這是沒瞧出來，皇上與娘子這是有情，卻礙著往事有曾窗戶紙不好捅啊！咱們做下人的，得循著主子們的心意辦事才行，這時候推一把正合適！”

“你胡說！！！”思蓮還是瞪他，捂住耳朵不肯再聽。

阿唐咂聲：“我沒胡說，你說還有比酒更合適的東西麽？”

思蓮連聲拒絕：“這不……這不行。”

“我又不是讓你去灌皇上！”阿唐脧著她，“咱只是把酒送進去，喝不喝是他們的事。若喝，那說明我沒說錯，事情自就成了；若不喝，那就是我說錯了，但也不打緊啊，送個酒進去又不壞什麽規矩。”

這話倒挑得思蓮心動了。也是，只是試試，又不壞規矩。倘使不成便不成了，酒再原原本本撤回來便罷；若成……那不挺好？

她垂眸想想，帶著幾分矜持，退讓了些：“……那好，我們就給娘子備壺酒去，但只一小壺，多了不行，太烈的也不要。”

阿唐笑道：“自然自然。咱就用中秋時嵐妃娘娘賞給各宮的桂花酒，味道淡得很，只當給娘子和皇上一個成事說辭。”

“行。”思蓮點點頭，提步就要去後院，“我去備。天寒了，熱好了再送去。”

阿唐卻將她一把拉住：“哎，這你就不懂了。”

思蓮收住腳，擰眉：“怎麽？”

“這不能熱，倒得加些冰。”阿唐煞有介事地教她，“熱酒暖身，讓人舒服，但冷酒才刺心沖腦。透心兒涼的那個勁兒教人痛快，這才管用呢。”

他一邊這樣說，一邊提步拉她一起往後院走。他們這院子裏也沒有小廚房，酒就放在庫中，小小一只陶罐。

阿唐讓另一宦官去尋些冰來，讓思蓮去舀酒，自己則尋了合適的酒壺酒盅洗凈備好。一套東西很快都準備妥當，阿唐想著思蓮方才那副緊張模樣，就自己端來送了進去。

殿中二人還正無聲地用著膳，阿唐將酒壺酒盅放下，見皇帝眉頭微鎖，躬身道：“這是嵐妃娘娘親自釀的桂花酒，分賞了各宮同飲，聽聞各位娘娘娘子都喜歡。”

思蓮在外聽著，撫著胸口暗自松氣。

她是想幫娘子一把的，卻又怕做得太過刻意倒令聖上反感。阿唐這樣說就很好，一是嵐妃送來的，二又是各宮都有，可不是自家娘子的心思。

翌日一早，顧清霜照例早早地起了床，梳妝妥當就到皇後那邊去。

榮妃執掌宮權的時候，宮妃們不必日日過去晨省，只消每三五日過去問個安以表敬重便是。但如今皇後是正兒八經的中宮，晨省昏定這正兒八經的宮規便也不能漏了。

顧清霜走進淑寧園院門時，正屋的大門還關著，已到的嬪妃都在院子裏。她擡眸一掃，首先註意到的便是今日眾人站的似乎都偏東邊一點，就像刻意避著什麽似的。再定睛一瞧――可不是麽？靠西一些的位置立著位老熟人。

南宮敏。

顧清霜的視線不禁落在她身上，不做掩飾地露出好奇來。要知道，眼下雖是人人都要每日向皇後問安，南宮敏卻沒來過，因為皇後打從一開始就在找各式各樣的理由免她的禮。

宮中因此對皇後頗有讚譽，說皇後這是顧著她的面子，不想讓她難堪。

今兒怎麽來了？

顧清霜打量著她，見她垂首施禮也不多做理會，轉身走向另一側。采雙到得比她早些，見她過來，與一眾低位份的嬪妃一道施了萬福，繼而迎上前：“娘娘。”

顧清霜睇一眼南宮敏那邊：“怎麽回事？”

不及采雙開口，就有人揚音先道：“淑容娘娘還不知道？敏少使昨日已侍了駕，晉了良使，今日按規矩來向皇後娘娘問安呢。”

“是這樣？”顧清霜笑靨綻開，回頭又瞧了瞧南宮敏，道了聲：“恭喜。”

“謝娘娘。”南宮敏垂眸又福了福，顧清霜一時覺得她也真是忍辱負重。

若她是南宮敏，曾經在宮中過得那樣尊貴，如今卻見了誰都要見禮，怕是氣都要氣死。

但也不妨事，南宮敏能這樣忍辱負重的日子，也不會太多了。

清涼殿中，皇帝勉強又讀完了一本奏章，終是支撐不住，吩咐袁江：“傳太醫吧。”

“諾。”袁江躬一躬身，有些擔憂地勸道，“皇上要不進屋先歇一歇？”

“不了。”蕭致搖頭，心煩意亂。

他近來確是常常在想南宮敏，畢竟有青梅竹馬的情分，又剛為他做了投湖那樣決絕的事，讓他拋開不想也難。

可他沒料到，昨日自己只喝了那麽幾盅淡酒，竟就那樣情難自禁，與她成了事。

昨夜種種歷歷在目，讓他懊惱不已。懊惱之餘，他還想起另一個人――顧清霜。

他與她說過，不會再與南宮敏如何了。

他跟她說，她對他做的那些他都會記得。

現下他要如何去跟她說這些？

其實，他該是不必多說什麽。那個小尼姑素來體諒他，不會因此怪他。可正因這樣，他反倒更覺愧疚。

這不是在後宮理所當然的雨露均沾。

南宮敏害過她的孩子，這件事是不該翻過去的。

蕭致長嘆了一口氣，正往外去給手下傳話的袁江便聞身後不遠處道：“朕去看看柔淑容。”袁江一怔，忙道：“諾。”

是以過了一刻，顧清霜便見到了他。

她福身見禮，他一把將她攙住。她擡眼不動聲色地掃過他的臉，便看出他面色有些發白。

她只做未覺，含著笑問他：“可與敏良使將話說開了？”

他避著她的視線，顯而易見地無地自容：“清霜……”

她偏要笑意更加明媚：“皇上怎的還不好意思了？理所當然的事。”

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